– То есть ты хочешь сказать, что мой вариант третий? – Амала устало помассировала виски.

Новости, свалившиеся на нее, были пугающими. Она не помнила, чтобы где-то успела согласиться на протекцию…

– Да, именно так. Сейчас вы находитесь под покровительством, – Ауро посмотрел на нее, нахохлился и продолжил: – Да-да, под покровительством Его Темнейшества.

– Проклятье!

– Не все так плохо, зря вы горячитесь. Его Темнейшество хочет помочь вам развить ваши способности. Если вы окажетесь талантливой ученицей, то вскоре сможете стать полноценным магом, магом по крови. Мой повелитель выбирал представительниц тех родов, где хоть однажды были настоящие маги.

Ами нахмурилась. Не нравилось ей это «настоящие». Да и разговор не приближал ее к цели, только вешал красивую мишуру в сознании. С темным магом шутки плохи, ей бы выполнить его желание, в порядок себя привести, а не глупую птицу слушать.

– Вы витаете в облаках, леди Неррита. А я ведь, между прочим, вам тайны рассказываю. Эх, не ценят меня, бедного и несчастного. Никто не любит.

– Я тебя внимательно слушаю, Ауро. Просто устала, – ободряюще улыбнулась Ами и растянулась на лавке.

Спину тут же заломило, словно кости после долгой прогулки решили встать на правильное место.

– Тогда слушайте внимательно. Метка розы – вот ваш ключ к выполнению задания. Его Темнейшество предоставляет вам заклинания через нее. Остается только высвободить силу. На первый раз Его Темнейшество почти все сделал за вас. Он очень старался, – довольно сощурился козодой. – Берите и пользуйтесь.

– Знать бы, как пользоваться.

– Но ведь свет вы призвали? Вон, кинжал до сих пор сияет.

– Это случайность, Ауро. Я бы хотела, чтобы это было не так. Искренне хотела бы…

«Чего только не пожелаешь, когда твоя жизнь висит на волоске! Надо будет потом избавиться от всех, кто увидит мою ворожбу… а то мало ли».

– Случайности не случайны, леди Нерра. Попробуйте еще раз. Чтобы привести себя в порядок, вам понадобится простейшее заклинание. Ох, вы ведь даже этого не знаете… Как же сложно!

– Почему ты вдруг решил помочь мне?

Амала потянулась и села на лавке, выглянула в окно. Там было темно, хоть глаз выколи. Свет от кинжала расхолодил ее, глаза привыкли к свету. Воображение тут же услужливо дорисовало мрачные тени, клубящиеся у старенького здания таверны, и ожившие статуи, жаждущие крови невинной девушки. Помотав головой, Ами прогнала наваждение.

– Вы хорошая, – коротко ответил козодой. Прошелся туда-сюда по столу и добавил: – Я вижу, что хорошая. Только злитесь сейчас. А Его Темнейшеству нужны хорошие невесты. Я просто делаю свою работу.

– Даже нарушая приказы своего хозяина? – удивленно спросила Ами, желая подколоть птицу.

– Даже нарушая приказы, – согласился козодой. – Приказ – это всего лишь точка зрения. Если он отдан давно, обстоятельства могут поменяться. Тогда нужно помнить о цели, а не о методах и средствах.

– Сам придумал? – с усмешкой спросила Амала, вставая и осматриваясь.

В свете кинжала удалось разглядеть широкую барную стойку, возле нее несколько высоких стульев. Лестница на второй этаж не вызывала доверия, и Ами решила не рисковать и ограничиться исследованием только первого. За стойкой обнаружилась дверь, запертая на засов. С силой потянув его, девушка отворила створку и с трудом удержалась от того, чтобы закричать: внутри стояли окаменевшие повариха с поварятами.

Козодой перелетел на стойку, удовлетворенно хмыкнул и ответил:

– Нет, Его Темнейшество научил. Итак, вернемся к нашим проблемам. Вам нужно простейшее заклинание. Волшебники часто называют его фокусом, ловкостью рук или представлением. Вы слышали когда-нибудь о таком?

– Нет, – прошептала в ответ Ами, осторожно протискиваясь между статуй.

– Что ж, тогда хочу вас уверить, что вы ошибаетесь. Вы ведь бывали в цирке.

– Да-а, – протянула Ами, отпирая еще одну дверь.

За ней нашлась небольшая комнатка с купальней и колодцем. Судя по всему, когда-то ее использовали для мытья посуды. Ванная стояла на очень высоких ножках, была неглубокой, но это уже определенно прогресс.

– Так вот, фокусы – это очень простое заклинание. Ваши священники закрывают на него глаза. И этим пользуются скоморохи. Но применение фокусов намного шире, чем просто развлечение толпы. Ими можно немного подогреть воду, залатать небольшую дыру, счистить грязь…

– То есть привести себя в порядок я должна при помощи магии! – удивленно воскликнула Амала.

С одной стороны, это упрощало задачу. Не надо искать дрова или хотя бы топор, чтобы превратить в них лестницу…. А вот с другой-то… С другой стороны, это становилось катастрофой. Призванный однажды свет не делал ее волшебницей, что бы там себе ни думал Ауро.

– Да, конечно. Это же просто. Вам только нужно из метки извлечь заклинание и использовать. Так как оно простое, то использовать можно неограниченное количество раз.

– «Метка-метка», – пробубнила под нос Ами, вновь разглядывая черную розу.

Кажется, с ней получалось потихоньку примиряться. По крайней мере, желание соскоблить цветок вместе с кожей ушло. Кто знает, осталась бы жива Амала, не окажись у нее такого подарка от темного мага? И плевать, что ее желания никто не спрашивал, когда тащил участвовать в отборе! С точки зрения темного подобный жест выглядит весьма щедрым. Узнать бы, чем за него придется заплатить… Поговаривают, что темные маги предпочитают невинных девушек. Вдруг, пока всех не перепробует, не остановится? И плевать, что на этом для не прошедших отбор жизнь будет кончена!

– Да, метка. Думаю, вам не стоит сильно утруждаться. Все-таки подогрев воды – это высшее мастерство, просто очистите себя от грязи.

– Ладно. Что твой хозяин делает, когда использует это заклинание? Я не знаю, с чего начать, Ауро. И если честно, я порядком устала и вот-вот усну.

– Делал вот так руками, – с абсолютно серьезным видом ответил козодой, взмахнув крыльями.

– Ясно, спасибо, – прикрыв глаза, Ами медленно вдохнула через нос и тут же закашлялась.

Проклятая пыль была везде! От нее хотелось избавиться. Взмахнув рукой, чтобы попытаться разогнать мелкие частички у себя перед лицом, она увидела, как с пальцев сорвался едва заметный голубоватый поток света. Мгновение, и стена перед ней стала чистой, словно после генеральной уборки.

– Вот видите, получается. Только вам себя бы, а не все вокруг, – с укоризной прокомментировал козодой.

– Цыц! Я не волшебница, я только учусь, – с нервным смешком ответила Ами, еще раз взмахивая рукой.

Ничего не произошло. Девушка хмыкнула и стала сравнивать. Еще несколько взмахов, но волшебное голубое сияние так и не появилось, и тогда Амалу осенило! Она же просто машет руками, а надо хотеть убрать грязь. Приосанившись, она подмигнула козодою.